¿Qué es el capital circulante negativo?

El capital circulante es el dinero que utiliza una empresa para alimentar sus obligaciones a corto plazo o cotidianas. Normalmente, se calcula como el activo corriente menos el pasivo. El capital circulante negativo es cuando el resultado de esta ecuación es negativo, lo que significa que el pasivo es mayor que el activo en las operaciones cotidianas a corto plazo. Para los profanos en el mundo de los negocios, esto probablemente parezca un escenario terrible.

Sin embargo, como ocurre con muchas cosas en este mundo, no siempre es tan sencillo.

El capital circulante negativo, cuando se utiliza correctamente, puede ser una ventaja para las empresas que intentan alcanzar la mejor «eficiencia del capital circulante» De hecho, muchos sectores, en particular el minorista y el de las telecomunicaciones, han empleado con éxito una estrategia de capital circulante negativo para obtener las máximas ganancias para su negocio y sus accionistas.

Diferentes tipos de capital circulante

En su forma más básica, el capital circulante -también conocido como «activo corriente neto» o «capital circulante neto»- es una ecuación de activos menos pasivos.

El resultado de esta ecuación es un fondo de maniobra positivo, un fondo de maniobra negativo o un fondo de maniobra cero.

Capital circulante positivo

El fondo de maniobra positivo es cuando el activo de una empresa vale más que su pasivo. Esto parece bueno a primera vista, porque la empresa puede pagar todas sus facturas a corto plazo con su activo circulante. Sin embargo, esto puede ser un inconveniente en muchos casos, sobre todo en el comercio minorista.

Por ejemplo, una posible explicación del capital circulante positivo es que la empresa tiene demasiadas existencias que no se venden ni se utilizan. Aunque los activos (existencias) sean mayores que los pasivos (deudas), el hecho de que los activos estén estancados en las existencias significa un capital circulante menos eficiente. Este fenómeno de las existencias no vendidas también se denomina «liquidez atrapada»

Capital circulante cero

Algunos expertos creen que el capital circulante cero es la cima de la eficiencia del capital circulante. Si las cuentas por cobrar son iguales a las cuentas por pagar, el capital circulante es igual a cero. Esto suele significar que la empresa no se endeuda en exceso para ayudar a financiar su capital circulante.

Esto puede parecer la forma más eficiente de capital circulante, pero puede tener sus propias desventajas. Por ejemplo, una empresa con capital circulante cero es más vulnerable a las crisis económicas. Si las existencias dejan de venderse repentinamente, los pasivos a corto plazo serán mucho más difíciles de pagar.

Capital circulante negativo

El fondo de maniobra negativo es cuando el pasivo de una empresa es mayor que su activo. Hay múltiples interpretaciones sobre cómo puede afectar a una empresa el capital circulante neto negativo.

Si el fondo de maniobra negativo surge a corto plazo, puede ser una señal de que la empresa ha comprado una gran cantidad de existencias en respuesta a un aumento de las ventas.

Sin embargo, si la empresa mantiene un fondo de maniobra negativo a largo plazo, podría ser señal de problemas financieros más fundamentales.

¿Quieres saber más sobre las empresas con un capital circulante eficiente y unas proyecciones de crecimiento altísimas? Aquí tienes algunos asesores de inversión que pueden ayudarte:

Por qué las empresas cambian sus estrategias de capital

Una empresa puede cambiar su estrategia de capital en función de la trayectoria de su negocio. Por ejemplo, imagina que una empresa tiene una idea para un nuevo producto que requeriría una inversión sustancial. En este caso, la dirección podría querer mantener más capital libre para invertir en este producto. Una vez realizada la inversión, la empresa puede pasar a una estrategia orientada al capital circulante negativo para aumentar la eficiencia.

Un ejemplo de la vida real de una empresa que cambia su estrategia de capital a lo largo del tiempo es McDonald’s. La empresa tenía un capital circulante negativo en 1999; en la actualidad, sin embargo, mantiene un ciclo de capital circulante positivo.

¿Cuándo es bueno el capital circulante negativo?

En el mejor de los casos, una empresa genera rápidamente capital circulante negativo porque es buena vendiendo. Hace pedidos de grandes cantidades de existencias, aumentando así sus cuentas por pagar, y luego vende rápidamente esas existencias.

A medida que la empresa genera efectivo, pide aún más inventario antes de pagar las cuentas por pagar, lo que da lugar a un capital circulante negativo.

Las empresas de telecomunicaciones son un ejemplo de sector en el que el capital circulante negativo es habitual. Esto se debe a que las empresas de telecomunicaciones necesitan pagar una gran proporción de sus costes al principio del año, lo que les deja sistemáticamente con más pasivos que activos.

Puede parecer inusual que las empresas de telecomunicaciones tengan un capital circulante negativo si no fabrican productos, pero gastos como los derechos de licencia, los costes del espectro y la instalación de torres requieren una enorme cantidad de capital.

Dicho esto, el capital circulante negativo no significa que estas empresas sean malas inversiones. Unas tasas de crecimiento elevadas significan que estas empresas pueden pedir períodos de crédito más amplios mientras trabajan para ampliar su base de usuarios, lo que les permitirá finalmente pagar los pasivos. Cabe señalar que este ciclo de capital circulante es exclusivo de las empresas de telecomunicaciones y, por tanto, es difícil de comparar con otros sectores.

¿Cuándo es malo el capital circulante negativo?

El fondo de maniobra negativo también tiene sus inconvenientes. Por un lado, no permite mucho margen de maniobra en caso de que el pasivo corriente supere ampliamente el activo corriente. Si una empresa se endeuda demasiado, se arriesga a la quiebra.

Además, una empresa con un capital circulante neto negativo puede ser rebajada por los analistas de deuda independientes, lo que dificulta la obtención de préstamos a tipos de interés más bajos. Esto puede desencadenar un ciclo en el que los tipos de interés más altos aumenten el pasivo corriente, empujando a la empresa aún más hacia la insostenibilidad.

El capital circulante negativo también puede suponer un obstáculo para las empresas que quieren invertir en I+D u oportunidades de crecimiento. Al fin y al cabo, una empresa necesita activos para financiar su estrategia de crecimiento.

El capital circulante y la logística de la cadena de suministro JIT

En diciembre de 2020 y enero de 2021, el mercado de capital circulante CF20 encuestó a más de 6.700 pequeñas y medianas empresas y les preguntó por sus necesidades de capital circulante. La encuesta descubrió un fuerte aumento de los costes de financiación del capital circulante tras la crisis del 19, en comparación con los años anteriores a la pandemia. Esto se debió a las interrupciones en las cadenas de suministro que utilizaban un enfoque llamado JIT, o «justo a tiempo»

¿Qué es una estrategia JIT en las empresas?

La estrategia empresarial JIT fue pionera en el Japón de los años 80. La estrategia consiste en mantener el inventario y la liquidez atrapada en un nivel bajo y el capital circulante negativo en un nivel alto, con el objetivo de hacer más eficiente el capital al no malgastar el dinero en el exceso de inventario. Esto permite a las empresas tomar el dinero que de otro modo estaría inmovilizado en el inventario e invertirlo en otra parte del negocio.

Sin embargo, como demostró la pandemia de COVID-19, una interrupción de la cadena de suministro puede poner en gran peligro esta estrategia JIT. Por ejemplo, imagina que eres una empresa que vende juguetes informatizados. Una escasez de chips significaría que no podrías fabricar y vender el producto final, lo que provocaría un retraso en tus cuentas por cobrar. Si mantienes un balance constante de capital circulante negativo, es probable que otras personas de la cadena de suministro te concedan créditos, por lo que los pagos de tus cuentas por pagar también se retrasarían. Como puedes ver, una sola interrupción puede afectar a toda la cadena de suministro y causar problemas a todos los implicados.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que el capital circulante sea negativo?

Si el fondo de maniobra es negativo, significa que el pasivo a corto plazo de una empresa es mayor que su activo.

¿Es bueno tener un fondo de maniobra negativo?

Cualquier capital circulante puede ser bueno si una empresa lo utiliza de forma eficiente. Las empresas con un capital circulante eficiente, aunque mantengan un saldo negativo a corto plazo, se consideran buenas inversiones.

¿Puedes dar un ejemplo de capital circulante negativo?

Un ejemplo de capital circulante negativo estándar son las empresas de telecomunicaciones. Gastan una cantidad importante de dinero por adelantado para gastos como la instalación de torres y los derechos de licencia. Por tanto, mantienen sistemáticamente un capital circulante negativo a principios de año.

¿Es mejor tener un fondo de maniobra positivo o negativo?

Tanto el capital circulante negativo como el positivo pueden ser buenos para una empresa. Lo que importa es si la empresa utiliza su capital circulante de forma eficiente.