Justo cuando pensabas que las cosas no podían ser más extrañas, los multimillonarios están en una batalla para proporcionar acceso a Internet a los 3.000 millones de personas que no pueden conectarse a la «red mundial» Este proyecto es tan ambicioso que incluso los multimillonarios están buscando inversores que les ayuden a pagar la factura.
Multimillonarios del espacio
Como informó Ashlee Vance en Bloomberg.com, Greg Wyler ha «dedicado su vida a conectar a los desconectados». Fundó una empresa de telecomunicaciones que tendió cables de fibra óptica por toda Ruanda, y luego una empresa de satélites para llevar un servicio de Internet de alta velocidad y asequible a islas y otros lugares remotos. Ahora está iniciando una tercera empresa, OneWeb, con sede de ingeniería en Silicon Valley, que aspira a crear un elaborado conjunto de satélites de órbita baja para llevar el acceso a Internet a todos los habitantes de la Tierra. En la jerga de las conferencias tecnológicas, lo que Wyler ha estado haciendo durante los últimos doce años es conectar a «los otros 3.000 millones» Se trata de la mitad de la población mundial que, por diversas razones, no está en línea»
Pero Wyler no es el único multimillonario en el juego. En CnnMoney.com, José Pagliery escribió sobre la carrera en curso. «Un puñado de tipos ultrarricos están compitiendo entre sí para ofrecer Internet desde el cielo. El último es SpaceX, que acaba de obtener 1.000 millones de dólares de financiación de Google y Fidelity. Parte de ese dinero se utilizará para reforzar el plan del director general, Elon Musk, de lanzar cientos de satélites de señal de Internet al espacio. Su misión de ofrecer un acceso fiable a Internet en todo el mundo no es única. Otros empresarios tecnológicos se dan cuenta de que hay un enorme potencial sin explotar en la conexión de los 3.000 millones de personas que se calcula que aún no están en línea. Son clientes que podrían estar comprando, haciendo clic en anuncios y publicando en las redes sociales. Ya se puede obtener una señal de Internet desde arriba. Pero requiere un hardware especial. Es irregular, lenta y ridículamente cara.
SPaceX, de Elon Musk, ha solicitado a la FCC permiso para lanzar 4.000 pequeños satélites para crear una red global de Internet
Para cambiar eso, el cofundador de Google (GOOG), Sergey Brin, está supervisando el Proyecto Loon, un batallón de globos Wi-Fi que flotarán en la estratosfera. Mark Zuckerberg, de Facebook (FB, Tech30), quiere hacerlo con drones de alto vuelo para su proyecto Internet.org. También está Richard Branson, de Virgin, que la semana pasada invirtió un montón de dinero en OneWeb. La empresa quiere lanzar una flota de 648 microsatélites para llevar Internet de alta velocidad y servicio telefónico «a personas que viven en zonas desatendidas» Los multimillonarios de la industria tecnológica están obsesionados con esta idea por dos razones: el capitalismo y la filantropía»
El Grupo Virgin de Richard Branson está invirtiendo mucho en el proyecto de OneWeb de proporcionar acceso global a Internet
Pagliery explicó: «Quien posea los cielos tiene la oportunidad de ser el operador de telecomunicaciones del futuro, creando una red en el espacio similar a la que AT&T (T, Tech30) hizo tendiendo cables en la tierra hace 100 años. Además, Internet es tan fundamental para el comercio y la comunicación que el acceso empieza a considerarse un derecho humano. Las revoluciones de la Primavera Árabe de 2011 fueron posibles gracias a la coordinación de los manifestantes a través de Facebook y Twitter (TWTR, Tech30). Cuando Egipto desconectó Internet para intentar imponer el control autoritario, demostró que los cables terrestres son un lastre para la libertad. Grupos de defensa como Outernet y A Human Right (dirigido por un antiguo ingeniero de SpaceX) esperan adquirir satélites para suministrar Wi-Fi desde el espacio para asegurarse de que eso no vuelva a ocurrir. Para que Internet desde el espacio sea una realidad, los multimillonarios emprendedores están intentando algo atrevido. La industria tecnológica defiende ahora una nueva forma de suministrar Internet desde el cielo. O3B lanza cuatro satélites a la vez y los mantiene más cerca de la tierra, orbitando a «sólo» 8.000 kilómetros. Esto permite obtener haces de luz más estrechos y un Internet más rápido. La desventaja es un área de cobertura más pequeña, del tamaño de Nuevo México.
SpaceX y OneWeb apuntan aún más cerca. Quieren lanzar muchos cohetes -cada uno con muchos satélites más pequeños y baratos en su interior- y mantenerlos dando vueltas a una altura relativamente baja de 750 millas sobre la Tierra. El área de cobertura será minúscula, pero el objetivo es salpicar la atmósfera con cientos de satélites. La gravedad adicional significa que se quedarán sin combustible más rápidamente. En cualquier caso, tendrán que ser sustituidos a menudo para seguir el ritmo de los dispositivos conectados a Internet, cada vez más rápidos, en tierra. El mayor reto, según los expertos, es el dinero, de ahí el respaldo de algunas de las personas más ricas del mundo. A pesar de los menores costes, los lanzamientos siguen siendo caros. Ahora mismo, un lanzamiento de SpaceX cuesta 61 millones de dólares o 85 millones de dólares, dependiendo de la potencia del cohete que se necesite. Musk quiere reducir el coste de enviar una libra de cualquier cosa al espacio de 2.000 dólares a menos de 1.000 dólares. Si SpaceX se queda sin dinero antes de que todos esos minisatélites de comunicaciones estén ahí arriba, los expertos advierten que sufrirá el mismo destino que el fallido proyecto Iridium, respaldado por Motorola, que aspiraba a hacer lo mismo con los teléfonos móviles antes de acabar en la quiebra en 1999.
El proyecto Loon de Google planea utilizar globos para proporcionar acceso a Internet a zonas remotas
Google está lanzando globos al espacio cercano para proporcionar acceso a Internet. Treinta de estos globos de superpresión se lanzarán desde Nueva Zelanda, desde donde irán a la deriva por todo el mundo en una trayectoria controlada. El equipo acoplado a los globos proporcionará velocidades similares a las del 3G a 50 probadores del país. En esta fase, el acceso será intermitente, pero la empresa espera construir una flota lo suficientemente grande como para proporcionar enlaces fiables a las personas que viven en zonas remotas. La tecnología también podría utilizarse para ayudar en las labores de rescate en zonas afectadas por catástrofes en las que los equipos de comunicación terrestre hayan resultado dañados. El reto consiste en hacer navegar miles de globos de gran altura por los patrones de viento del planeta. Los globos de superpresión están hechos de plástico hermético capaz de contener gases más ligeros que el aire altamente presurizados. El objetivo es mantener el volumen del globo relativamente estable aunque haya cambios de temperatura. Esto les permite permanecer en el aire durante más tiempo y mantener mejor una altitud determinada que los globos que se estiran y contraen. La empresa afirma que el concepto podría ofrecer una forma de conectar a los dos tercios de la población mundial que no tienen conexiones de red asequibles.
Facebook está construyendo drones con energía solar que pueden llevar la conexión a Internet a zonas aisladas
En un artículo de la BBC, Jane Wakefield informó sobre el movimiento de Facebook en la carrera espacial de Internet: «Facebook tiene ambiciosos planes para conectar los dos tercios del mundo que no tienen acceso a la red, utilizando drones, satélites y láseres. La medida fue anunciada en la plataforma de la red social por su fundador, Mark Zuckerberg. Esto lo pondrá en competencia directa con Google, que planea proporcionar acceso a la red mediante globos. Ambos gigantes de la red quieren ampliar su audiencia, especialmente en el mundo en desarrollo. Los detalles del plan de Facebook son escasos, pero incluirá una flota de drones alimentados por energía solar, así como satélites de órbita terrestre baja y geosincrónicos. También podrían utilizarse rayos láser invisibles e infrarrojos para aumentar la velocidad de las conexiones a la red. El año pasado, Facebook y otras empresas tecnológicas lanzaron internet.org para ayudar a llevar el acceso a la red a las enormes franjas del planeta que aún no están conectadas.»
